Les résultats d’une étude portant sur l’ensemble des naissances en Californie du 1er janvier 1990 au 31 décembre 1999 à partir des actes d'état civil électroniques, comportant l'âge des deux parents, viennent d’être publiés dans la revue médicale Autism Research de février 2010. L'échantillon recense 4,9 millions de naissances, parmi lesquelles 12.159 cas d'autisme ont été diagnostiqués.
L’étude montre que plus une femme est âgée quand elle enfante, plus le risque d'avoir un enfant atteint d'autisme est grand, quel que soit l'âge du père dans une majorité des cas : les femmes de 40 ans ont ainsi une probabilité 50% plus élevée de donner naissance à un enfant qui se développera avec un autisme en comparaison de celles qui sont âgées de 25 à 29 ans.
L’âge du père n’est pas lié à un risque plus élevé de donner naissance à un enfant autiste, excepté dans le cas où le père est âgé et la mère a moins de 30 ans. "L'étude montre que plus la mère est âgée, plus la probabilité d'avoir un enfant autiste est élevée, mais elle indique aussi que l'âge du père n'y contribue que s'il est plus âgé et si la mère a moins de 30 ans", explique Janie Sheldon, chercheuse.
Par exemple, dans le groupe des femmes de moins de 25 ans ayant un enfant avec un homme de plus de 40 ans, le risque que leur enfant soit autiste est deux fois plus grand que chez celles appartenant à la même tranche d'âge et ayant un enfant avec un homme de 25 à 29 ans.
Cette recherche remet en question les résultats de l’équipe des scientifiques de l’école de médecine du Mont Sinaï (New York) et de l’institut de psychiatrie du King’s College (Londres). Réalisée en 2006 et portant sur 132 271 enfants nés en Israël dans les années 1980, l’étude épidémiologique montrait que les enfants dont le père a plus de 40 ans à la conception auraient 6 fois plus de risques de devenir autistes que les enfants nés d'un père de moins de 30 ans. Parmi les enfants dont le père était âgé de 15 à 29 ans à leur naissance, le taux d’autisme avait été estimé à 6/10 000 ; lorsque le père était âgé de 40 à 49 ans, ce taux était évalué à 9/10 000 (soit 1,6 fois plus). Enfin, chez les enfants dont le père était âgé de 40 à 49 ans à la naissance, le taux d’autisme montait à 32/10 000 (soit 5,75 fois plus). L’âge de la mère en revanche ne semblait avoir aucune influence.
Même si les résultats de ces recherches paraissent contradictoires, ils mettent en évidence l’âge avancé des parents comme facteur de risque accru d’avoir un enfant avec un autisme. Cela devrait permettre aux pédiatres et aux médecins de famille de porter une attention particulière au développement de l’enfant dont les parents sont âgés. Les recherches portant sur l’efficacité des interventions éducatives montrent tout l’intérêt des interventions éducatives précoces. L’autisme est un syndrome comportemental et le diagnostic, en l'absence de tout marqueur biologique, repose sur l’observation du comportement. Il est donc important que les médecins, qui sont les seuls professionnels habilités à poser un diagnostic en France, soient alertés des risques accrus pour des parents âgés d'avoir un enfant avec autisme. Les médecins généralistes et les pédiatres doivent prendre en compte ces données afin d’établir un dépistage et un diagnostic précoce.
L’étude montre que plus une femme est âgée quand elle enfante, plus le risque d'avoir un enfant atteint d'autisme est grand, quel que soit l'âge du père dans une majorité des cas : les femmes de 40 ans ont ainsi une probabilité 50% plus élevée de donner naissance à un enfant qui se développera avec un autisme en comparaison de celles qui sont âgées de 25 à 29 ans.
L’âge du père n’est pas lié à un risque plus élevé de donner naissance à un enfant autiste, excepté dans le cas où le père est âgé et la mère a moins de 30 ans. "L'étude montre que plus la mère est âgée, plus la probabilité d'avoir un enfant autiste est élevée, mais elle indique aussi que l'âge du père n'y contribue que s'il est plus âgé et si la mère a moins de 30 ans", explique Janie Sheldon, chercheuse.
Par exemple, dans le groupe des femmes de moins de 25 ans ayant un enfant avec un homme de plus de 40 ans, le risque que leur enfant soit autiste est deux fois plus grand que chez celles appartenant à la même tranche d'âge et ayant un enfant avec un homme de 25 à 29 ans.
Cette recherche remet en question les résultats de l’équipe des scientifiques de l’école de médecine du Mont Sinaï (New York) et de l’institut de psychiatrie du King’s College (Londres). Réalisée en 2006 et portant sur 132 271 enfants nés en Israël dans les années 1980, l’étude épidémiologique montrait que les enfants dont le père a plus de 40 ans à la conception auraient 6 fois plus de risques de devenir autistes que les enfants nés d'un père de moins de 30 ans. Parmi les enfants dont le père était âgé de 15 à 29 ans à leur naissance, le taux d’autisme avait été estimé à 6/10 000 ; lorsque le père était âgé de 40 à 49 ans, ce taux était évalué à 9/10 000 (soit 1,6 fois plus). Enfin, chez les enfants dont le père était âgé de 40 à 49 ans à la naissance, le taux d’autisme montait à 32/10 000 (soit 5,75 fois plus). L’âge de la mère en revanche ne semblait avoir aucune influence.
Même si les résultats de ces recherches paraissent contradictoires, ils mettent en évidence l’âge avancé des parents comme facteur de risque accru d’avoir un enfant avec un autisme. Cela devrait permettre aux pédiatres et aux médecins de famille de porter une attention particulière au développement de l’enfant dont les parents sont âgés. Les recherches portant sur l’efficacité des interventions éducatives montrent tout l’intérêt des interventions éducatives précoces. L’autisme est un syndrome comportemental et le diagnostic, en l'absence de tout marqueur biologique, repose sur l’observation du comportement. Il est donc important que les médecins, qui sont les seuls professionnels habilités à poser un diagnostic en France, soient alertés des risques accrus pour des parents âgés d'avoir un enfant avec autisme. Les médecins généralistes et les pédiatres doivent prendre en compte ces données afin d’établir un dépistage et un diagnostic précoce.
