Boys and Girls with Autism Use Gaze Differently in Social Situations

Traduction : J.V.

Les garçons et les filles autistes utilisent différemment le regard dans des situations sociales

3 mai 2013 – IMFAR /AS

Les études de l'autisme ont tendance à inclure peu de filles et de femmes. En fait, de nombreuses études les excluent purement et simplement. En partie, c'est parce que beaucoup plus de garçons que de filles ont un trouble du spectre autistique (TSA). En conséquence, une grande partie de ce que nous savons sur les TSA et son traitement vient de la recherche sur les garçons et les hommes. C'est ensuite généralisé aux filles et aux femmes.

C'est un problème, explique la chercheuse Jennifer Moriuchi, une étudiante en psychologie à l'Université Emory d'Atlanta et au Marcus Autism Center. Comme preuve, Moriuchi cite les différences frappantes de genre qu'elle et ses collègues ont découvert dans une étude chargée de suivre comment les enfants et les adolescents atteints d'autisme prêtent attention aux signaux sociaux.

Moriuchi a présenté les résultats préliminaires de cette étude lors de cette semaine Rencontre Internationale for Autism Research (IMFAR).

Moriuchi et ses co-chercheurs - psychologues Ami Klin, Ph.D., et Warren Jones, Ph.D. – ont utilisé du matériel qui leur a permis de suivre le regard des yeux des participants à l'étude quand ils regardaient des vidéos d’interactions sociales. En particulier, ils ont suivi comment et quand les filles et les garçons regardent les yeux de personnes qui interagissent dans la vidéo.

En général, regarder les yeux de quelqu'un est un moyen approprié et efficace pour recueillir des indices sociaux. Cependant, dans les résultats préliminaires avec 81 garçons et 35 filles autistes, les chercheurs ont constaté que les garçons étaient plus susceptibles que les filles de s'écarter de ce schéma typique oeil-regard. Environ la moitié du temps, les garçons ne regardaient pas les yeux du personnage central au moment approprié. Les filles de l'étude ont divergé du modèle typique moins souvent.

Les garçons et les filles utilisent-ils des stratégies différentes ?

Parmi les garçons, les schémas oeil-regard les plus typiques étaient associés avec des capacités sociales plus élevées, comme on pouvait s'y attendre. Chez les filles, cependant, l'inverse semblait vrai. Plus les filles autistes ont regardé les yeux des personnages de la vidéo, plus graves étaient leurs handicaps sociaux.

«Cela suggère que l'attention des garçons et des filles est servie par des fonctions différentes, reflétant peut-être des stratégies différentes dans leur apprentissage social", dit Moriuchi.

Les chercheurs ont constaté une différence plus frappante quand ils ont comparé les schémas oeil-regard des enfants à leurs niveaux de handicap social.

Un besoin urgent de poursuivre les recherches sur les filles et les femmes

À l'heure actuelle, les chercheurs d'Emory ne peuvent pas expliquer les différences entre les sexes qu'ils ont trouvé. Ils ont commencé à chercher des idées en inscrivant garçons et filles dans des études d'eye tracking dès l'enfance.

Une chose est claire, disent-ils. Ces résultats attirent l'attention sur l'inopportunité d'appliquer systématiquement les conclusions sur les garçons et les hommes atteints d'autisme pour comprendre et traiter l'autisme chez les filles et les femmes.

«L’apprentissage social des filles doit être étudié à part entière», explique Moriuchi. "A ce jour, notre étude semble suggérer que le genre est un élément important à prendre en considération dans l'individualisation de la thérapie de l'autisme."

Le regard des yeux est quelque chose que les cliniciens considèrent lors de la conduite d'évaluations diagnostiques de l'autisme, ajoute Lauren Elder, Ph.D., directrice adjointe d’Autism Speaks pour les sciences de la diffusion. 

«Cette étude suggère que le manque de fixité du regard peut ne pas être un bon marqueur de l'altération du fonctionnement social chez les filles et que l'évaluation des autres comportements peut être plus utile. Les différences de ce genre peuvent aussi avoir des implications pour les objectifs de traitement et les stratégies pour les filles. Il est clair que plus de recherche est nécessaire. "