Traduction : J.V.
Yeux, les yeux, monsieur
Contrairement aux attentes, les filles avec des formes plus douces de l'autisme
passent moins de temps à regarder les yeux et les visages que celles présentant
des symptômes sévères.
Les
filles autistes portent plus de mutations que les garçons atteints du trouble,
et montrent de plus grandes différences dans l'activité cérébrale et la réponse
aux signaux sociaux, selon plusieurs études préliminaires présentées la semaine
dernière lors de la Conférence internationale pour la Recherche sur l’Autisme
de 2013 à San Sebastián, en Espagne.
Les
nouveaux résultats, ainsi que la mise au point sur le sujet lors de la
conférence, reflètent un intérêt croissant pour répondre à la question de
longue date des raisons pour lesquelles plus de garçons que de filles sont
diagnostiqués avec l'autisme.
Il est
possible que les filles sont en quelque sorte protégées contre la maladie, ou
qu'elles aient des symptômes différents de ceux des garçons et sont donc moins
susceptibles d'être diagnostiquées.
«Au lieu
de se concentrer sur les facteurs de risque spécifiques des hommes, notre
objectif doit changer pour comprendre comment le cerveau masculin et féminin
diffère et ce que cela signifie pour le risque d'autisme», explique Stephan
Sanders, un chercheur post-doctorant dans le laboratoire de Matthew State de
l'Université Yale, qui a présenté les découvertes génétiques.
Certaines
réponses peuvent être fournies par une nouvelle étude, menée par Kevin
Pelphrey, qui est le plus grand effort à ce jour pour étudier les différences
de sexe dans l'autisme.
En
attendant, l'observation de Sanders suggère que les filles ont besoin
d'accumuler plus de mutations avant qu'elles manifestent des symptômes
d'autisme parce qu'elles sont en quelque sorte protégées contre le trouble.
Une étude
sur des jumeaux publiée en Février a constaté que les filles avec des traits
d'autisme sont plus susceptibles d'avoir des frères et sœurs avec ces traits
que les garçons, ce qui suggère que les filles ont besoin de nombreux facteurs
de risque génétiques pour que ces traits deviennent apparents.
«Si nous
pouvons comprendre pourquoi le cerveau féminin est protégé naturellement, alors
le potentiel thérapeutique serait formidable», dit Sanders.
Fardeau
plus lourd
Sanders
et ses collaborateurs ont analysé des données génétiques provenant de 456
femmes atteintes d'autisme et de 2.326 hommes dans la Simons Simplex Collection
- un référentiel des échantillons génétiques de familles dont un enfant avec
autisme, financé par la Fondation Simons, l'organisation mère de SFARI.org.
Ils
ont constaté que les femmes
ont environ 1,7 fois plus de variations génétiques que les garçons. Cela est
vrai pour à la fois les variations du nombre de copies (CNV) - délétions et
duplications de segments d'ADN - et les variations génétiques d'une seule
lettre.
«C'est
compatible avec la protection féminine comme étant la raison pour laquelle les
hommes sont plus souvent autistes», dit Sanders.
Il dit
que cette différence génétique explique environ 20 à 50 % de la différence de
taux entre les hommes et les femmes. Des études antérieures ont suggéré que les
filles atteintes d'autisme tendent à avoir plus de CNV que les garçons. Mais
"c'est la première fois que la différence a été directement observée», dit
Sanders.
Le ratio
hommes-femmes dans l'autisme est à peu près 4 pour 1 et encore plus biaisé à
l'extrémité de haut fonctionnement du spectre : environ 8 à 1. La sagesse
conventionnelle suggère que les filles ont tendance à avoir des symptômes plus
sévères que les garçons. Cependant, au moins une partie de cela peut refléter
un biais de diagnostic.
"La
question est de savoir si les filles sont vraiment protégées ou si c'est juste
plus difficile à détecter», explique William Mandy, maître de conférences en
psychologie clinique à l'University College London. "Il est probable que
c'est un peu des deux."
Peu
importe la cause, affirment les chercheurs, il est clair qu'une meilleure
compréhension de l'autisme chez les filles est essentielle pour améliorer les
traitements pour ce groupe.
«Beaucoup
de ce que nous faisons en matière de recherche et d'intervention sont des
choses que nous avons apprises des recherches sur les garçons, et ce doit être
abordé», explique Ami Klin, chef de l'autisme et des troubles liés à l'Autism
Center Marcus à l'Université Emory à Atlanta, Géorgie .
Il souligne que les
filles sont souvent exclues des études.
Klin
dispose de preuves suggérant que les filles s’engagent dans leur environnement
social différemment des garçons. Lui et ses collègues ont utilisé la
technologie eye-tracking pour examiner les différences chez 52 garçons et 13
filles, âgés de 7 à 17 ans, alors qu'ils regardaient des vidéos de personnes
qui interagissent.
Les
garçons et les filles semblent tous faire attention aux mêmes parties de la
vidéo, y compris les visages et les yeux, dit-il. Mais lorsque les chercheurs
prennent la sévérité des symptômes en compte, les résultats sont très
différents.
Les garçons qui sont plus socialement handicapés regardent moins
dans les yeux, alors que la tendance est à l'opposé chez les filles, dit Klin.
"C'est
l'une des conclusions les plus surprenantes que nous avons vu dans notre
laboratoire», explique Jennifer Moriuchi, étudiante diplômée dans le
laboratoire de Klin qui a présenté les travaux à la conférence. "La corrélation
est devenu plus forte quand nous avons ajouté plus de participants», dit-elle.
Changements
dans le cerveau
Le
cerveau des filles autistes peut être intrinsèquement différent de ceux des
garçons atteints de la maladie, selon une troisième étude présentée à la
conférence.
Meng-Chuan
Lai, associé de recherche au département de psychologie à l'Université de
Cambridge au Royaume-Uni, et ses collaborateurs ont mesuré le degré de
variabilité dans le signal fonctionnel d'imagerie par résonance magnétique chez
les hommes et les femmes atteints d'autisme et les témoins.
Ils ont
constaté que chez les hommes, il est facile de distinguer ceux qui ont
l'autisme de ceux qui n'en ont pas – les cerveaux dans le groupe autiste ont
des motifs plus aléatoires d'activité.
Chez les
femmes, cependant, le caractère aléatoire est le même dans les deux groupes.
En
fait, les chercheurs ont constaté que le cerveau des femmes sans autisme
ressemblent plus à ceux des hommes autistes. Cependant, des études utilisant
d'autres méthodes d'imagerie ont montré que les femmes autistes ont des
cerveaux qui ressemblent plus à ceux des hommes souffrant de ce trouble.
Dans
l'ensemble, l'étude des différences de sexe dans l'autisme représente un défi
majeur pour les chercheurs, dit Lai. "Comment définissez-vous les groupes?
Quels sont les critères utilisés? " dit-il. «Est-ce que les critères de
diagnostic sont eux-mêmes biaisés pour les hommes ?"
Telles
sont les questions que Pelphrey traitait lorsqu’il commence son étude. L'année
dernière, Pelphrey, directeur du laboratoire de neurosciences de l’enfant de
Yale, et ses collaborateurs ont remporté une subvention de 15 millions de
dollars des National Institutes of Health.
"Juste
la première année, il est clair pour nous que les filles sont plus gravement
touchés; alors qu’est-ce que nous échappait ?», explique Pelphrey. "Y
a-t-il un trou dans l'univers où sont les filles ayant un QI élevé [et autisme]
?"
Les
chercheurs recrutent 1.000 enfants pour l'étude: 500 d'entre eux ont l'autisme;
500 d'entre eux sont des filles. Des chercheurs de quatre sites à travers les
Etats-Unis ont pour but d'analyser la génétique, l'imagerie cérébrale et les
données de comportement, ainsi que de créer des cellules souches pluripotentes
induites à partir de tous les participants.
«Nous
voulons faire le lien entre les ensembles de données à l'aide de l'analyse des
réseaux nouveaux et essayer de découvrir de nouveaux gènes spécifiques aux
filles», explique Pelphrey, qui a une expérience directe avec les différences
sexuelles dans l'autisme. Il a deux enfants avec le désordre: un fils,
diagnostiqué à 16 mois, et une fille, diagnostiquée à 3 ans.
Les
chercheurs envisagent également d'étudier frères et sœurs, qui ont un plus
grand risque de développer l'autisme que la population générale de 20 fois et
peuvent comporter certains facteurs de protection contre le désordre.
«Nous
sommes particulièrement intéressés par les sœurs [female siblings ] qui n'ont
pas été diagnostiquées comme autistes», dit Pelphrey. Même si elles ne
présentent pas de signes comportementaux de l'autisme, dit-il, leurs cerveaux
peuvent refléter un risque accru, et peut-être montrer une activité compensatoire.
