12 mai 2013

Gender differences take center stage at autism conference

Traduction : J.V.

Yeux, les yeux, monsieur 

Contrairement aux attentes, les filles avec des formes plus douces de l'autisme passent moins de temps à regarder les yeux et les visages que celles présentant des symptômes sévères.

Les filles autistes portent plus de mutations que les garçons atteints du trouble, et montrent de plus grandes différences dans l'activité cérébrale et la réponse aux signaux sociaux, selon plusieurs études préliminaires présentées la semaine dernière lors de la Conférence internationale pour la Recherche sur l’Autisme de 2013 à San Sebastián, en Espagne.
Les nouveaux résultats, ainsi que la mise au point sur le sujet lors de la conférence, reflètent un intérêt croissant pour répondre à la question de longue date des raisons pour lesquelles plus de garçons que de filles sont diagnostiqués avec l'autisme.

Il est possible que les filles sont en quelque sorte protégées contre la maladie, ou qu'elles aient des symptômes différents de ceux des garçons et sont donc moins susceptibles d'être diagnostiquées.
«Au lieu de se concentrer sur les facteurs de risque spécifiques des hommes, notre objectif doit changer pour comprendre comment le cerveau masculin et féminin diffère et ce que cela signifie pour le risque d'autisme», explique Stephan Sanders, un chercheur post-doctorant dans le laboratoire de Matthew State de l'Université Yale, qui a présenté les découvertes génétiques.
Certaines réponses peuvent être fournies par une nouvelle étude, menée par Kevin Pelphrey, qui est le plus grand effort à ce jour pour étudier les différences de sexe dans l'autisme.
En attendant, l'observation de Sanders suggère que les filles ont besoin d'accumuler plus de mutations avant qu'elles manifestent des symptômes d'autisme parce qu'elles sont en quelque sorte protégées contre le trouble.
Une étude sur des jumeaux publiée en Février a constaté que les filles avec des traits d'autisme sont plus susceptibles d'avoir des frères et sœurs avec ces traits que les garçons, ce qui suggère que les filles ont besoin de nombreux facteurs de risque génétiques pour que ces traits deviennent apparents.
«Si nous pouvons comprendre pourquoi le cerveau féminin est protégé naturellement, alors le potentiel thérapeutique serait formidable», dit Sanders.


Fardeau plus lourd

Sanders et ses collaborateurs ont analysé des données génétiques provenant de 456 femmes atteintes d'autisme et de 2.326 hommes dans la Simons Simplex Collection - un référentiel des échantillons génétiques de familles dont un enfant avec autisme, financé par la Fondation Simons, l'organisation mère de SFARI.org. 
Ils ont constaté que les femmes ont environ 1,7 fois plus de variations génétiques que les garçons. Cela est vrai pour à la fois les variations du nombre de copies (CNV) - délétions et duplications de segments d'ADN - et les variations génétiques d'une seule lettre.
«C'est compatible avec la protection féminine comme étant la raison pour laquelle les hommes sont plus souvent autistes», dit Sanders.
Il dit que cette différence génétique explique environ 20 à 50 % de la différence de taux entre les hommes et les femmes. Des études antérieures ont suggéré que les filles atteintes d'autisme tendent à avoir plus de CNV que les garçons. Mais "c'est la première fois que la différence a été directement observée», dit Sanders.

Le ratio hommes-femmes dans l'autisme est à peu près 4 pour 1 et encore plus biaisé à l'extrémité de haut fonctionnement du spectre : environ 8 à 1. La sagesse conventionnelle suggère que les filles ont tendance à avoir des symptômes plus sévères que les garçons. Cependant, au moins une partie de cela peut refléter un biais de diagnostic.
"La question est de savoir si les filles sont vraiment protégées ou si c'est juste plus difficile à détecter», explique William Mandy, maître de conférences en psychologie clinique à l'University College London. "Il est probable que c'est un peu des deux."
Peu importe la cause, affirment les chercheurs, il est clair qu'une meilleure compréhension de l'autisme chez les filles est essentielle pour améliorer les traitements pour ce groupe.
«Beaucoup de ce que nous faisons en matière de recherche et d'intervention sont des choses que nous avons apprises des recherches sur les garçons, et ce doit être abordé», explique Ami Klin, chef de l'autisme et des troubles liés à l'Autism Center Marcus à l'Université Emory à Atlanta, Géorgie . 
Il souligne que les filles sont souvent exclues des études.

Klin dispose de preuves suggérant que les filles s’engagent dans leur environnement social différemment des garçons. Lui et ses collègues ont utilisé la technologie eye-tracking pour examiner les différences chez 52 garçons et 13 filles, âgés de 7 à 17 ans, alors qu'ils regardaient des vidéos de personnes qui interagissent.
Les garçons et les filles semblent tous faire attention aux mêmes parties de la vidéo, y compris les visages et les yeux, dit-il. Mais lorsque les chercheurs prennent la sévérité des symptômes en compte, les résultats sont très différents. 
Les garçons qui sont plus socialement handicapés regardent moins dans les yeux, alors que la tendance est à l'opposé chez les filles, dit Klin.

"C'est l'une des conclusions les plus surprenantes que nous avons vu dans notre laboratoire», explique Jennifer Moriuchi, étudiante diplômée dans le laboratoire de Klin qui a présenté les travaux à la conférence. "La corrélation est devenu plus forte quand nous avons ajouté plus de participants», dit-elle.

Changements dans le cerveau

Le cerveau des filles autistes peut être intrinsèquement différent de ceux des garçons atteints de la maladie, selon une troisième étude présentée à la conférence.
Meng-Chuan Lai, associé de recherche au département de psychologie à l'Université de Cambridge au Royaume-Uni, et ses collaborateurs ont mesuré le degré de variabilité dans le signal fonctionnel d'imagerie par résonance magnétique chez les hommes et les femmes atteints d'autisme et les témoins.
Ils ont constaté que chez les hommes, il est facile de distinguer ceux qui ont l'autisme de ceux qui n'en ont pas – les cerveaux dans le groupe autiste ont des motifs plus aléatoires d'activité.
Chez les femmes, cependant, le caractère aléatoire est le même dans les deux groupes. 

En fait, les chercheurs ont constaté que le cerveau des femmes sans autisme ressemblent plus à ceux des hommes autistes. Cependant, des études utilisant d'autres méthodes d'imagerie ont montré que les femmes autistes ont des cerveaux qui ressemblent plus à ceux des hommes souffrant de ce trouble.
Dans l'ensemble, l'étude des différences de sexe dans l'autisme représente un défi majeur pour les chercheurs, dit Lai. "Comment définissez-vous les groupes? Quels sont les critères utilisés? " dit-il. «Est-ce que les critères de diagnostic sont eux-mêmes biaisés pour les hommes ?"
Telles sont les questions que Pelphrey traitait lorsqu’il commence son étude. L'année dernière, Pelphrey, directeur du laboratoire de neurosciences de l’enfant de Yale, et ses collaborateurs ont remporté une subvention de 15 millions de dollars des National Institutes of Health.
"Juste la première année, il est clair pour nous que les filles sont plus gravement touchés; alors qu’est-ce que nous échappait ?», explique Pelphrey. "Y a-t-il un trou dans l'univers où sont les filles ayant un QI élevé [et autisme] ?"
Les chercheurs recrutent 1.000 enfants pour l'étude: 500 d'entre eux ont l'autisme; 500 d'entre eux sont des filles. Des chercheurs de quatre sites à travers les Etats-Unis ont pour but d'analyser la génétique, l'imagerie cérébrale et les données de comportement, ainsi que de créer des cellules souches pluripotentes induites à partir de tous les participants.
«Nous voulons faire le lien entre les ensembles de données à l'aide de l'analyse des réseaux nouveaux et essayer de découvrir de nouveaux gènes spécifiques aux filles», explique Pelphrey, qui a une expérience directe avec les différences sexuelles dans l'autisme. Il a deux enfants avec le désordre: un fils, diagnostiqué à 16 mois, et une fille, diagnostiquée à 3 ans.
Les chercheurs envisagent également d'étudier frères et sœurs, qui ont un plus grand risque de développer l'autisme que la population générale de 20 fois et peuvent comporter certains facteurs de protection contre le désordre.
«Nous sommes particulièrement intéressés par les sœurs [female siblings ] qui n'ont pas été diagnostiquées comme autistes», dit Pelphrey. Même si elles ne présentent pas de signes comportementaux de l'autisme, dit-il, leurs cerveaux peuvent refléter un risque accru, et peut-être montrer une activité compensatoire.

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