Traduction : G.M.
Certains enfants atteints d'autisme sont nés de mères portant des anticorps qui se lient à des protéines impliquées dans le développement du cerveau.
En 2008, Judy van de Water de l'Université de Californie, Davis, a découvert un groupe d'auto-anticorps, ceux qui déclenchent des réponses immunitaires contre les propres de l'organisme molécules qui sont particulièrement fréquentes chez les mères d'enfants atteints d'autisme. Aujourd'hui, son équipe a identifié ce que ces anticorps se lient à six protéines impliquées dans divers aspects du développement du cerveau. En traversant le placenta et affectant ces protéines dans le cerveau d'un foetus, les anticorps maternels pourraient augmenter le risque de problèmes de développement dans certains cas d'autisme, selon la nouvelle étude, publiée aujourd'hui
"Je ne peux pas louer suffisamment ces auteurs", a déclaré Andrew Zimmerman, un neurologue de l'Institut Kennedy Krieger, qui a également étudié les anticorps maternels, mais n'a pas participé à cette étude. «Étant donné qu' à l'heure actuelle, seulement entre 15 et 20 pour cent des enfants atteints d'autisme ont des causes connues, mécanismes principalement génétiques et infectieux, ce sera un grand pas en avant."
L'équipe de Van de Water, menée par l'étudiant diplômé Dan Braunschweig, utilise maintenant leur découverte afin de développer un test qui prédit le risque de développer des troubles du spectre autistique, basé sur les anticorps de la mère d'un enfant. "Cela permettrait aux mères de planifier", a déclaré Van de Water, en engageant leurs enfants dans des programmes éducatifs qui favorisent les compétences sociales à un âge précoce.
L'hypothèse des anticorps ne s'appliquerait qu'à un quart des cas d'autisme tout au plus, mais Van de Water dit qu'il est précieux pour les parents concernés d'obtenir des indices sur la biologie qui derrière l'état de leurs enfants. "Il apporte des réponses», dit-elle. «Ils n'auraient pu faire quoi que ce soit sur ce point -c'est pas comme si ils n'ont rien fait pour provoquer les anticorps. Mais en tant que parent, vous voulez juste savoir ce qui s'est passé afin que vous puissiez aller de l'avant ".
Les protéines que l'équipe a identifié ont une grande variété de rôles. STIP1 influe sur la création de nouveaux neurones, par exemple, alors que Cypin affecte le nombre de branches dont ils disposent. CRMP1 et CRMP2 arrêtent le développement des neurones et détermine leur longueur. YBX1 est impliqué dans la transcription du gène, ainsi que la migration de neurones au cours du développement. Enfin, la LDH est la plus mystérieuse du sextet mais c'est aussi la plus fortement liée à l'autisme. Des études antérieures suggèrent qu'elle pourrait jouer un rôle dans le métabolisme ou les réponses à des virus ou des toxines.
Tous les six sont fortement exprimés dans le cerveau du fœtus. Sur 246 mères ayant des enfants qui vivent avec autisme, 23 pour cent avaient des anticorps qui reconnaissent deux ou plusieurs de ces protéines, comparativement à seulement 1 pour cent des 149 mères ayant un enfant avec un développement non autistique. Les anticorps ont plus de 99 pour cent de spécificité de risque de l'autisme, ce qui signifie qu'il y a moins d'un 1 pour cent de probabilité de trouver un faux positif.
Pendant ce temps, les collègues de l'équipe Melissa Bauman et David Amaral, également de l'UC Davis, ont injectés à huit singes rhésus enceintes des anticorps purifiés à partir de mères ayant des enfants autistes. Ces singes étaient plus protecteurs envers leur jeune durant leurs 6 premiers mois, par rapport à ceux à qui ont été injectés des anticorps de femmes ayant des enfants neuro-typiques. Quand les jeunes singes ont grandi, ils ont montré un comportement social particulier: par rapport aux macaques typiques, ils étaient plus susceptibles d'aborder leurs pairs familiers et étrangers , même si leurs progrès n'ont pas été récompensés avec des interactions sociales durables.
«Faire cela avec des singes est une étape importante", a déclaré Paul Patterson, un neuroimmunologiste du California Institute of Technology, qui n'était pas impliqué dans le travail. «Cette étude comportementale très prudente montre qu'au moins certains des anticorps ont un effet sur le développement du cerveau du fœtus."
Betty Diamond, un immunologiste à l'Institut de recherche médicale Feinstein, est d'accord pour dire que ces études représentent «un important pas en avant." Toutefois, elle a noté que les anticorps se lient souvent à de nombreuses cibles possibles, et les protéines que l'équipe a identifiées peuvent ne pas être celles qui sont pertinentes . Elle a également déclaré que certaines des protéines cibles présumées se trouvent dans les cellules », et on ne sait pas comment ou si les anticorps peuvent pénétrer des neurones en développement."
Zimmerman a ajouté: «Beaucoup de travail reste à faire pour montrer comment ces anticorps sont pertinents, comment ils affectent le développement du cerveau du fœtus, et les facteurs qui conduisent certaines mères à développer ces anticorps."
L'équipe travaille actuellement à répondre à ces questions, en essayant d'identifier les parties spécifiques des six protéines qui font réagir les anticorps , de déterminer comment ils affectent le développement du cerveau, et de comprendre comment ils pourraient être utilisés pour prédire le risque de l'autisme. Van de Water et Amaral, consultant pour Pediatric Bioscience, a crée un test prédictif basé sur les résultats.
«La prochaine étape est de trouver une thérapeutique pour bloquer l'anticorps, et pas seulement pour les recueillir , mais pour faire quelque chose à ce sujet", a déclaré van der eau. Bien que le concept de la prévention de l'autisme peut être controversé, elle souligne que son panel d'anticorps semble être en corrélation avec les symptômes les plus graves et les problèmes de langue.
Pourtant, elle s'aventure prudemment. «Les parents ont été étonnamment favorables," dit-elle. "Mais le domaine de l'autisme s'est heurté à de fausses alarmes, nous voulons donc être très prudents."
D. Braunschweig et al., “Autism-specific maternal autoantibodies recognize critical proteins in developing brain,” Translational Psychiatry, 3:e277, 2013.
M.D. Bauman et al., “Maternal antibodies from mothers of
children with autism alter brain growth and social behaviour development
in the rhesus monkey,” Translational Psychiatry, 3:e278, 2013.
