Les tests standards sous-estiment les enfants autistes non verbaux

Traduction: G.M.

Standard tests underestimate nonverbal children with autisme

Rachel Kremen

14 April 2015

Nonverbal doesn’t mean incapable. A pilot study of children with autism who have low or no verbal skills suggests that the right intelligence tests can reveal their hidden potential.

The findings, published 6 March in Molecular Autism, add to mounting evidence that standard intelligence tests underestimate the abilities of some children with autism. Alternative tests that tap their strengths, which may include pattern recognition and visual acuity, are likely to paint a more accurate picture of their cognitive abilities.

Non verbal ne signifie pas incapable. Une étude pilote des enfants autistes qui ont peu ou pas de compétences verbales suggère que les bons tests d'intelligence peuvent révéler leur potentiel caché. Les résultats, publiés le 6 mars dans Autisme Moléculaire, ajoutent plus de preuves que les tests d'intelligence standards sous-estiment les capacités de certains enfants avec autisme. Des tests alternatifs qui font appel à leurs forces, qui peuvent inclure la reconnaissance des formes et l'acuité visuelle, sont susceptibles de peindre une image plus précise de leurs capacités cognitives.

“This study shows even children with autism who we think appear as low-functioning might have intellectual potential that we are either not aware of, or underestimate,” says lead researcher Isabelle Soulières, assistant professor of psychology at the University of Quebec in Montreal.

Soulières and her team studied 30 children with autism who had little or no verbal ability. None of the children could complete the Wechsler Intelligence Scale for Children — a widely used intelligence test that relies heavily on verbal communication. But when the scientists used a picture-based test called the Raven’s Colored Progressive Matrices, 65 percent of the children scored in the normal range. Ten percent ranked in the 90^th percentile.

"Cette étude montre même les enfants autistes que nous pensons percevoir comme étant à faible fonctionnement cognitif pourraient avoir un potentiel intellectuel que soit nous ne connaissons pas, soit nous sous-estimons», affirme le chercheur principal Isabelle Soulières, professeur adjoint de psychologie à l'Université du Québec à Montréal.

Soulières et son équipe ont étudié 30 enfants avec autisme qui avait peu ou pas de capacité verbale. Aucun des enfants ne pourrait compléter le Wechsler Intelligence Scale for Children - un test d'intelligence largement utilisé qui s'appuie fortement sur la communication verbale. Mais quand les scientifiques ont utilisé un test à base d'images appelé Progressive Matrices de la Raven, 65 pour cent des enfants a performé dans le registre normal. Dix pour cent s'est classé dans le 90e percentile.

In this test, participants complete a set of puzzle-like matrices by inserting the correct piece into the blank spot. No verbal instructions are given; the tester simply points to the blank space.

The researchers also administered the Children’s Embedded Figure Test, which involves finding hidden pictures, and visual search tests, in which the child locates a particular symbol amongst many similar symbols. Results for all three tests correlated. The consistency of these scores suggests that picture-based tests can reliably reveal intellectual ability in these children — one rooted in spatial rather than verbal skills.

Dans ce test, les participants remplissent un ensemble de matrices qui ressemblent à des puzzles, en insérant la pièce correcte dans la tache blanche. Aucune instruction verbale n'est donnée; le testeur pointe simplement vers l'espace.

Les chercheurs ont également administré le test des figures encastrées pour les enfants, qui implique de trouver des images cachées, et des tests de recherche visuelle, dans lesquels l'enfant localise un symbole particulier parmi les nombreux symboles similaires. Les résultats pour les trois tests sont corrélés. La cohérence de ces scores suggère que les tests basés sur des images peuvent révéler de façon fiable la capacité intellectuelle chez ces enfants - qui est   enracinée dans des compétences spatiales plutôt que dans des compétences verbales.

“I think that developing alternative assessments for children with autism could uncover hidden potential and result in adaptations to how they are taught at school,” says Soulières.

I can easily believe that traditional tests underestimate some children with severe autism. One low-verbal girl I’ve met, 12-year-old Hanna Suzuki, was underestimated due to her limited verbal and motor skills. For years, teachers assumed that she had a significant intellectual delay. When she was 10, she was assigned first-grade math problems even though, it later surfaced, the math was far too easy for her. Using her body effectively and verbalizing the answers had been the obstacle.

"Je pense que le développement des évaluations alternatives pour les enfants avec de l'autisme pourrait permettre de découvrir le potentiel caché et se traduire par des adaptations sur la façon dont elles sont enseignées à l'école», explique Soulières.Je peux facilement croire que les tests traditionnels sous-estiment certains enfants avec un autisme sévère. Une fille avec de faibles compétences verbales que j'ai rencontré, Hanna Suzuki âgée de 12 ans, a été sous-estimée en raison de ses aptitudes verbales et motrices limitées. Pendant des années, les enseignants ont supposé qu'elle avait un retard intellectuel important. Quand elle avait 10 ans, elle a effectué des problèmes de mathématiques de première année, même si cela a émergé plus tard, le calcul était beaucoup trop facile pour elle. Utiliser son corps de façon efficace et verbaliser les réponses avait été l'obstacle.

Finally, last year Hanna tried a therapy called the Rapid Prompting Method. This approach, which teaches people to communicate by typing, often reveals that students have already taught themselves to read and spell. In a low-distraction environment, children gradually learn to focus, and to coordinate their bodies enough to point. They then learn to insert a stick through letters in a stencil and, sometimes, even to type.

Slowly and laboriously, Hanna can now peck out sentences on an iPad or keyboard. Though she struggles to hit the right keys and stay on task, her writing reflects thoughtful, age-appropriate language. When I asked about her past school experiences, she typed: “The work was not at my level,” referring to the lack of challenge. “I felt incapable.”

Hanna is now studying algebra and enjoys grade-level science lessons. She even interviews people in the community about their jobs, as a part of her therapy. “[My life] has changed tremendously,” she wrote. “I am so hopeful.”

Enfin, l'année dernière Hanna a tenté une thérapie appelée la méthode Incitation rapide.Cette approche, qui enseigne aux gens à communiquer en tapant, révèle souvent que les étudiants ont réellement appris par eux-mêmes à lire et à écrire. Dans un environnement à faible distraction, les enfants apprennent progressivement à se concentrer et à coordonner suffisamment leurs corps pour pointer. Ils apprennent ensuite à insérer un bâton à travers des lettres dans un pochoir et, parfois, même à taper.Lentement et laborieusement, Hanna peut maintenant picorer des phrases sur un iPad ou un clavier. Même si elle a du mal à appuyer sur les bonnes touches et rester sur la tâche, son écriture reflète une langue réfléchie, adaptée à son âge. Quand je l'ai questionnée au sujet de ses expériences scolaires passées, elle a tapé: «Le travail n'était pas à mon niveau», se référant à l'absence de défi. «Je me sentais incapable."Hanna étudie maintenant l'algèbre et bénéficie de cours de sciences de qualité.Elle a même des entrevues personnes dans la communauté au sujet de leurs emplois, comme une partie de sa thérapie. «[Ma vie] a énormément changée," at-elle écrit. «J'ai tellement d'espoir."

Editor’s note: This article reflects the writer’s opinion. SFARI.org does not endorse the Rapid Prompting Method or any of the opinions described here.

Cet article reflète l'opinion de l'auteur. SFARI.org ne soutient pas la méthode Incitation rapide ou toutes les opinions décrites ici.