Traduction: G.M.
L'autisme a probablement de profondes racines génétiques , mais les dernières recherches permettent d'espérer que certaines techniques d'apprentissage peuvent atténuer les symptômes de ce trouble du développement.
Chez les enfants avec les cas les plus bénins de l'autisme, ces techniques ont entraîné des changements dans leurs cerveaux qui les ont rendus «identiques» à ceux des enfants non affectés du même âge - essentiellement pour les normaliser, selon Geraldine Dawson du département de psychiatrie à l'Université de Caroline du Nord à Chapel Hill.
Les résultats, publiés dans le Journal of the American Academy of Child & Adolescent Psychiatry, valides le Early Start Denver Model (ESDM) , un programme d'intervention comportementale qui implique une collaboration intensive avec les enfants diagnostiqués avec des troubles du spectre autistique (TSA) .
Des conseillers spécialement formés travaillent avec les enfants deux fois par jour en séances de deux heures, cinq jours par semaine. En 2009, le groupe de Dawson a rendu compte des travaux connexes qui ont montré que les enfants atteints d'autisme qui ont reçu ce début d'intervention à 18 mois pendant environ deux ans a montré une amélioration moyenne des scores de QI de 17,6 points, et des progrès spectaculaires dans l'adaptation des comportements développementaux adaptés considérés comme normaux, comme se brosser les dents et interagir avec les membres de la famille pendant les repas.
Dawson et ses collègues étaient curieux de savoir ce qui a conduit le changement.
Des altérations du cerveau chez bambins du Modèle Denver pourraient-elles en être responsables?
Après tout, au cours des six premières années de la vie, le cerveau est remarquablement plastique, ce qui signifie qu'il peut être modelé et façonné selon les expériences et l'exposition lors du développement de l'enfant. Pour le savoir, elle a mobilisé un groupe de 48 enfants en bas âge âgés de 18 mois à près de 3 ans qui avaient reçu un diagnostic de TSA.
La moitié ont été choisie au hasard pour recevoir l'intervention Denver, tandis que l'autre moitié a été affectée à des programmes traditionnels d'intervention communautaires, notamment des programmes spéciaux d'éducation dans les écoles.
Après environ deux ans, un groupe de Dawson a pris à l'électroencéphalographie (EEG) des lectures de l'activité électrique du cerveau de tous les enfants alors qu'ils étaient à regarder des photos de visages humains ou des jouets, et comparé ces valeurs à celles des enfants du même âge sans autisme.
Pour la plupart des enfants touchés par l'autisme, des études précédentes ont montré que le cerveau est plus fortement activé lorsque l'enfant regarde un objet inanimé comme un jouet, et moins actif quand il regarde un visage humain.
Dans l'étude actuelle, cependant, les enfants qui participent au programme de Denver a montré l'effet inverse; leur cerveau est plus activé quand il regarde le visage d'une femme que lorsqu'il regarde un jouet.
«Nous avons essentiellement inversé la tendance pour que les enfants atteints d'autisme montrent maintenant une plus activité cérébrale normale plus grande lorsqu'ils voient un visage de femme et une activité moindre quand il regarde des objets», dit Dawson.
«En fait, les modèles d'activité du cerveau d'enfants atteints d'autisme qui ont reçu l'ESDM n'étaient pas différents de celui d'un enfant de quatre ans au développement typique [model] lors de la visualisation d'un visage de femme. Ils ne se distinguaient pas.
Dawson affirme l'intervention n'est pas un remède, mais que les changements dans le cerveau tiennent au fait que certains pilotes au début de TSA peuvent être manipulés et même redirigés vers un développement plus normal.Les résultats peuvent également révéler le lieu et les systèmes qui dans le cerveau, sont responsables des problèmes associés à l'autisme.«En fournissant une intervention précoce, nous pouvons atténuer la gravité des symptômes de l'autisme et peut-être vraiment modifier la trajectoire de la maladie à la fois au niveau du comportement et du cerveau», dit-elle. C'est ce qui a enthousiasmé la communauté de la recherche scientifique.
S'il est possible de changer le cours de la maladie, et peut-être réduire la gravité des symptômes, cela pourrait signifier la différence entre un enfant qui n'est pas en mesure de communiquer et de collaborer avec la famille ou des amis et celui qui peut être en mesure de participer dans une salle de classe normale.
La clé, cependant, est le programme ESDM, et ceux qui fournissent la thérapie doivent être certifiés par un programme que Dawson et son co-développeur, Sally Rogers, ont créé à l'Université de Californie à Davis.
Environ 1.000 personnes ont été formées à la technique à ce jour, dont 15 spécialement formées pour enseigner le modèle à d'autres. (Un dispositif dont il conviendrait de s'inspirer pour développer les interventions recommandées par la HAS)
Jusqu'à présent, ESDM est disponible aux États-Unis, l'Australie, le Japon, l'Inde et la Suède, et tandis que les chercheurs espèrent étendre le programme, ils se méfient de perdre les techniques intimes et spécialisés nécessaires pour effectuer les interventions comportementales correctement.
Alors que la plupart des sessions ressemblent à un jeu, ils sont soigneusement conçus pour engager et renforcer les compétences sociales des enfants en leur demandant comment des personnages dans un livre pourraient se sentir, par exemple, ou en aidant les enfants à lire les signes du langage corporel qui manquent à la plupart d'entre eux.
Et compte tenu des dernières compréhensions sur la façon dont le cerveau reste en plastique , même après l'enfance, Dawson explique que les résultats sont encourageants pour les tout-petits qui ne sont pas seulement nouvellement diagnostiqués avec l'autisme, mais ceux qui ont vécu avec la maladie depuis des années."Bien qu'il soit optimal pour démarrer le plus tôt possible», dit-elle, "je ne crois pas qu'il y ait un moment quelconque où la porte se ferme et que l'intervention n'est plus utile."
