A specific impairment in cognitive control in individuals with high-functioning autism

Traduction: G.M.

J Psychiatr Res. 2014 Jul 23. pii: S0022-3956(14)00210-6. doi: 10.1016/j.jpsychires.2014.07.013. [Epub ahead of print]

Une déficience spécifique dans le contrôle cognitif chez les personnes avec un autisme à haut fonctionnement cognitif

Barbalat G¹, Leboyer M², Zalla T³.

Author information

• ¹Kent and Medway NHS and Social Care Partnership Trust, Tunbridge Wells Hospital, TN24QJ Tunbridge Wells, UK. Electronic address: guillaumebarbalat@gmail.com.
• ²INSERM U 955, IMRB & University Paris Est Creteil, AP-HP, Henri Mondor-Albert Chenevier Hospitals, Department of Psychiatry, Fondation FondaMental, French National Science Foundation, Creteil, France.
• ³CNRS (UMR 8129), Institut d'Etude de la Cognition, Ecole Normale Supérieure, Paris, France. Electronic address: tiziana.zalla@ens.fr.

Abstract

Although it is largely demonstrated that Autism Spectrum Disorders (ASDs) are characterized by executive dysfunctions, little is known about the fine-grained levels of this impairment. Here, we investigated the hierarchical architecture of control modules in autism using an experimental paradigm based upon a multistage model of executive functions. This model postulates that executive functions are hierarchically organized as a cascade of three different control processes, which are implemented according to information conveyed by sensory signals (sensory control), the immediate perceptual context (contextual control), and the temporal episode in which stimuli occur (episodic control). Sixteen high-functioning adults with autism or Asperger Syndrome (HFA/AS) and sixteen matched comparison participants took part in two distinct visuo-motor association experiments designed to separately vary the demands of sensory and episodic controls (first experiment) and contextual and episodic controls (second experiment). Participants with HFA/AS demonstrated no significant differences in performances with comparison participants when they had to control sensory or contextual information. However, they showed decreased accuracy when having to control information related to episodic signals. Remarkably, performances in episodic control were associated to the autism spectrum quotient in both groups, suggesting that this episodic control impairment might be at the core of ASDs. Those results plead for a specific, rather than generalised, deficit in executive functions in autism. Our study contributes to a better understanding of the impaired cognitive processes that are unique to autism and warrants confirmation using other models of executive functions.
Copyright © 2014. Published by Elsevier Ltd.

Résumé

Bien qu'il soit largement démontré que les troubles du spectre autistique (TSA) sont caractérisés par des dysfonctionnements exécutifs, on connaît mal les niveaux à grain fin de ce dépréciation. 
Ici, nous avons étudié l'architecture hiérarchique des modules de contrôle de l'autisme en utilisant un paradigme expérimental basé sur un modèle à plusieurs niveaux de fonctions exécutives.  
Ce modèle postule que les fonctions exécutives sont organisées hiérarchiquement comme une cascade de trois réglages différents, qui sont mises en œuvre selon les informations transmises par signaux sensoriels (contrôle sensoriel), le contexte de la perception immédiate (contrôle contextuel), et l'épisode temporel dans lequel les stimuli se produisent (contrôle épisodique).  
Seize adultes très fonctionnels avec autisme ou syndrome d'Asperger (HFA / AS) et seize participants de comparaison appariés ont pris part à deux expériences d'association visuomotrices distincts conçues pour faire varier séparément les exigences de contrôles sensoriels et épisodiques (première expérience) et contextuels et épisodiques contrôles (deuxième expérience).  
Les participants avec HFA / AS n'ont démontré aucune différence significative dans les performances par rapport aux participants de comparaison quand ils avaient à contrôler l'information sensorielle ou contextuelle. Cependant, ils ont montré une précision amoindrie lorsqu'ils avaient à contrôler les informations relatives aux signaux épisodiques. Remarquablement, les performances en matière de contrôle épisodique ont été associées au quotient du spectre autistique dans les deux groupes, ce qui suggère que cette perte de valeur de contrôle épisodique pourrait être au cœur des TSA.  

Ces résultats plaident en faveur d'un déficit spécifique, plutôt que généralisée, dans des fonctions exécutives dans l'autisme. 
Notre étude contribue à une meilleure compréhension des processus cognitifs avec facultés affaiblies qui sont propres à l'autisme et justifie une confirmation en utilisant d'autres modèles de fonctions exécutives.

PMID: 25106070